Quand Stephen Buchmann trouve une abeille en difficulté sur une fenêtre à l’intérieur de sa maison de Tucson, Arizona, il fait de grands efforts pour la capturer et la libérer indemne. À l’aide d’un récipient, il piège soigneusement l’abeille contre le verre avant de marcher vers son jardin et de la placer sur une fleur. La gentillesse de Buchmann est bien plus que le simple retour de l’insecte dans son écosystème désertique, il est un écologiste de la pollinisation qui étudie les abeilles depuis plus de 40 ans. C’est aussi parce que Buchmann croit que les abeilles ont des sentiments complexes et il a rassemblé la science pour le prouver.

En mars dernier, Buchmann a publié un livre qui explique à quel point l’esprit d’une abeille est varié et puissant. Le livre, What a Bee Knows : Exploring the Thoughts, Memories and Personalities of the bees, s’inspire de ses propres recherches et de dizaines d’autres études pour brosser un tableau remarquable du comportement et de la psychologie des abeilles. Il soutient que les abeilles peuvent démontrer des émotions sophistiquées ressemblant à l’optimisme, à la frustration, à la jouissance et à la peur, traits plus couramment associés aux mammifères. Des expériences ont montré que les abeilles peuvent ressentir des symptômes de type SSPT, reconnaître différents visages humains, traiter des souvenirs à long terme pendant le sommeil et peut-être même rêver.
Buchmann fait partie d’un petit groupe de scientifiques qui font ce qu’il appelle des recherches “ à la marge ” / fringe science cherchant à comprendre la pleine capacité émotionnelle des abeilles. Ses recherches ont radicalement changé son rapport aux insectes : non seulement il évite désormais de les tuer dans sa maison, mais il a également réduit de manière significative les traitements létaux et insensibles des spécimens utilisés pour ses recherches.
“ Il y a deux décennies, j’aurais peut-être traité une abeille différemment" dit-il.

Le nouveau domaine d’étude pourrait avoir des implications importantes pour l’agriculture, une industrie où les abeilles sont essentielles. En effet, environ un tiers de l’alimentation américaine, y compris de nombreux fruits, légumes et noix, dépend des abeilles pour la pollinisation. Dans le passé, la recherche sur les abeilles s’est concentrée sur leur rôle dans la pollinisation des cultures, mais le travail lancé par Buchmann et ses contemporains pourrait forcer un calcul éthique de la façon dont les animaux sont traités.

Les abeilles gérées commercialement sont considérées comme du bétail par le département américain de l’Agriculture ( USDA ), et sont traitées comme un cheval de bataille pour la production alimentaire, tout comme les bovins dans les parcs d’engraissement servent l’industrie du bœuf. Cette approche mécanisée de la pollinisation ne tient pas compte des types de révélations sur les abeilles ’ des vies émotionnelles que des scientifiques comme Buchmann ont récemment découvertes.

“ Les abeilles sont conscientes d’elles-mêmes, elles sont sensibles et elles ont peut-être une forme de conscience primitive, écrit ” Buchmann. “ Ils résolvent les problèmes et peuvent penser. Les abeilles peuvent même avoir une forme primitive d’expériences subjectives. ”

Les preuves à l’appui de la sensibilité des insectes offrent des indices sur ce qui peut entraîner un trouble d’effondrement des colonies “, dans laquelle des ruches d’abeilles mellifères entières meurent en une seule saison –, un phénomène qui a fait chuter précipitamment la population de ces pollinisateurs essentiels au cours des deux dernières décennies. Bien que la cause ait été principalement attribuée à l’utilisation de pesticides, Buchmann et d’autres scientifiques soutiennent que le déclin est également dû au stress psychologique causé par la pratiques brutales de l’agriculture industrialisée.

Leur travail soulève des questions pratiques et existentielles. L’agriculture à grande échelle et la recherche scientifique peuvent-elles se poursuivre sans faire souffrir les abeilles, et la culture occidentale dominante est-elle même capable d’accepter que les plus petites des créatures aient aussi des sentiments ? Buchmann espère qu’un changement éthique se produira lorsque les détails de la vie émotionnelle des invertébrés - en particulier des abeilles - seront partagés avec le public.

"Nous bombardons les abeilles avec d’énormes quantités de produits phytosanitaires et détruisons leurs habitats naturels de recherche de nourriture", déclare Buchmann. "Une fois que les gens accepteront que les abeilles sont sensibles et peuvent souffrir, je pense que les attitudes changeront.

Parce que le cerveau d’une abeille est si petit – de la taille d’une graine de pavot –, ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que la technologie de recherche est devenue suffisamment sophistiquée pour analyser sa neurobiologie. Avant ces innovations, la plupart des scientifiques qui étudient les insectes supposaient qu’il ne pouvait pas y avoir grand-chose dans un cerveau si petit et avec si peu de neurones. Insectes étaient considérés comme des robots instinctifs, sans capacité à ressentir de la douleur ou à ressentir de la souffrance.

Aujourd’hui, ce postulat est remis en question. "Si quelqu’un m’avait dit il y a 30 ans qu’il pouvait y avoir des états émotionnels chez les abeilles, j’aurais considéré cela comme une idée hippie folle", déclare Lars Chittka, qui travaille avec les abeilles depuis 1987 et qui est professeur d’écologie sensorielle et comportementale à l’université Queen Mary de Londres. Chittka est l’auteur du livre The Mind of a Bee, paru en 2022, et ses recherches pionnières figurent en bonne place dans le livre de Buchmann.

L’attitude de Chittka à propos de ce que les abeilles sont capables de changer au fil du temps alors qu’il effectuait des études sur la façon dont les abeilles apprennent et traitent les informations. Au cours d’une étude réalisée il y a 16 ans, le laboratoire de Chittka a entrepris de déterminer si les abeilles pouvaient apprendre à éviter les prédateurs uniquement comme réponse adaptative. L’expérience a utilisé une araignée robotique de crabe qui a caressé des fleurs, saisissant brièvement une abeille puis la libérant indemne.

Après cette expérience négative, les abeilles ont appris à scanner les fleurs du laboratoire pour s’assurer qu’elles étaient sans araignée avant d’atterrir. Mais à la grande surprise de Chittka, certaines abeilles semblaient également présenter ce qu’il décrit comme une sorte de trouble de stress post-traumatique. “ Les abeilles ont non seulement montré une évitement des prédateurs, mais elles ont également montré un faux comportement d’alarme, ” dit Chittka. “ Après avoir scanné une fleur parfaitement sûre, ils l’ont rejetée et se sont envolés, voyant une menace là où il n’y en avait pas. ”

Plus récemment, Chittka et d’autres scientifiques ont étudié le comportement des abeilles en réponse aux fluctuations des neurotransmetteurs de bien-être dopamine et sérotonine. Les produits chimiques régulateurs de l’humeur ont augmenté lorsque les abeilles ont reçu une récompense surprise de saccharose, semblable à lorsque les humains apprécient une gâterie sucrée. L’ambiance améliorée a conduit les abeilles à avoir plus d’enthousiasme pour la recherche de nourriture par rapport aux abeilles qui n’ont reçu aucune récompense. Alternativement, lorsque les abeilles ont été secouées dans un tube ou autrement mises dans une situation angoissante, la dopamine et la sérotonine ont diminué. Buchmann rapporte dans son livre que des études ont découvert que le cerveau des abeilles “ a ses propres centres de plaisir opioïdes internes ”.
Chittka et Buchmann soupçonnent que d’autres insectes pourraient également posséder des états de sensibilité et d’émotion, mais aucune étude n’a été menée pour le prouver. Cependant, Chittka dit également que les abeilles sont dans une classe à part entière en tant que pollinisateurs, car ce rôle écologique vital nécessite probablement un esprit particulièrement sophistiqué.

Les abeilles sont les seuls pollinisateurs qui doivent obtenir suffisamment de nourriture pour eux-mêmes ainsi que récolter de grandes quantités de pollen et de nectar pour soutenir leur colonie. Ils doivent mémoriser le paysage, évaluer les options florales et prendre des décisions rapides dans un environnement en constante évolution. Chittka compare cela à des achats dans un magasin d’alimentation, où l’on se précipite d’un rayon à l’autre, où l’on compare les produits pour trouver les meilleures offres et où l’on tient un compte mental avant de revenir au produit que l’on a finalement décidé d’acheter.

“ Ce n’est pas un défi trivial, ” dit Chittka. “ Différentes fleurs fleurissent d’une semaine à l’autre. Et un patch floral que vous avez découvert le matin qui était gratifiant pourrait être épuisé par les concurrents une demi-heure plus tard, vous devez donc réajuster. ”

De tels résultats ont forcé certains à reconsidérer la façon dont les abeilles sont traitées en laboratoire. Chittka dit qu’il ne lancerait pas une expérience traumatisante comme le test de l’araignée de crabe aujourd’hui, mais qu’il ne savait pas qu’un tel résultat était possible à l’époque. Alors que Chittka ne mène désormais que des expériences qu’il considère comme “ éthiquement défendable ”, ce n’est pas le cas pour d’autres dans son domaine, notamment en matière de recherche sur l’agriculture et les pesticides.

Une partie du problème est qu’il n’y a pas de lois sur le bien-être animal aux États-Unis protégeant les insectes – ou tout invertébré – en laboratoire, contrairement aux souris et autres mammifères. Souvent, les expériences sont délibérément conçues pour stresser et tuer les abeilles afin de déterminer combien les insectes peuvent tolérer dans les champs.

"Nombre de mes collègues réalisent des expériences neuroscientifiques invasives au cours desquelles des électrodes sont implantées dans diverses parties du corps des abeilles, sans aucune forme d’anesthésie", explique M. Chittka. "La situation actuelle d’insouciance dans laquelle vivent les chercheurs [d’invertébrés], sans cadre juridique, doit être réévaluée."

Si un nombre incalculable d’abeilles sont tuées pour la recherche scientifique, ce chiffre n’est rien en comparaison du nombre d’abeilles qui meurent en pollinisant les cultures de masse, en particulier les amandes. Plus de 2 millions de colonies, soit environ 70 % des colonies commerciales d’abeilles domestiques aux États-Unis, sont transportées par camion vers les amandiers de Californie chaque année en février et soumises aux périls de l’agriculture industrialisée, des pesticides aux maladies, et des milliards d’abeilles périssent chaque année.

Mais trouver un moyen de produire des cultures en masse tout en réduisant la douleur et la souffrance des abeilles est une entreprise redoutable. Si les végétariens et les végétaliens qui évitent de manger des animaux pour des raisons éthiques appliquaient les mêmes normes aux aliments pollués par les abeilles, ils n’auraient pas grand-chose dans leur assiette.

“ Nous ne pouvons pas produire d’aliments nutritifs dans ce pays sans abeilles, ” dit un entomologiste agricole de longue date travaillant pour l’USDA. Le scientifique a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles de la part de militants des droits des animaux. Bien que des tentatives aient été faites pour développer des drones mécaniques qui peuvent polliniser les cultures et créer des plantes autofécondantes, rien ne se rapproche de l’efficacité de la technologie d’origine de la nature.

“ Nous devons nous assurer que tout le monde a accès à une nutrition optimale et abordable, ” dit l’entomologiste, qui s’inquiète des déserts alimentaires aux États-Unis. “ Et nous avons besoin d’abeilles pour y parvenir. ”

La pollinisation commerciale est également une grosse affaire. L’industrie des amandes de Californie, qui dépend presque entièrement des abeilles, ratisse plus de $ 11 milliards par an et est le troisième produit le plus rentable de l’État.

L’USDA investit massivement dans la recherche pour aider les apiculteurs commerciaux à gérer les maladies dans leurs colonies et à trouver des moyens de contrer l’expérience des abeilles stress dans les champs chargés de pesticides. Cependant, la danse délicate entre une abeille et une fleur pourrait dépendre autant de l’humeur de l’abeille que des interventions des apiculteurs. Et les statistiques montrent que les abeilles n’ont pas été de bonne humeur ces derniers temps. Selon le partenariat à but non lucratif Bee Informed Partnership, les apiculteurs commerciaux ont perdu 39% de leurs colonies au cours de l’année de croissance 2021-2022. Ce n’était qu’un peu moins que la perte de 39,7% de l’année précédente, le taux de mortalité le plus élevé jamais enregistré.

Alors que certaines opérations agricoles ont tenté d’améliorer le taux de survie des abeilles en réduisant l’utilisation de pesticides et en plantant des fourrages plus divers au-delà d’une seule culture, une startup californienne appelée BeeHero est parmi les premiers services de pollinisation commerciale à aborder directement la question du bien-être animal.

La société utilise des capteurs électroniques placés dans des ruches pour surveiller les sons et les vibrations tonales de la colonie, qui, selon BeeHero, reflètent l’état émotionnel des abeilles ’. “ Il y a un battement ou un bourdonnement dans une colonie qui est similaire à un rythme cardiaque humain, ” dit Huw Evans, responsable de l’innovation pour BeeHero. “ Nos capteurs sentent que fredonner la façon dont un médecin entend le rythme cardiaque d’un patient avec un stéthoscope. ”

Les données des capteurs sont collectées et analysées pour toutes les variations qui pourraient indiquer les dommages causés par l’environnement environnant. Les informations sont également introduites dans une application que les apiculteurs peuvent utiliser pour suivre la santé de leurs ruches en temps réel. En plus de se rendre périodiquement dans les champs pour inspecter physiquement leurs ruches, les apiculteurs peuvent également vérifier leurs abeilles 24h / 24 et 7j / 7 via leur téléphone.

BeeHero a levé $ 64 millions de capital-risque et pollinise environ 100 000 acres de plantations d’amandes en Californie. Mais tout le monde – Buchmann inclus – pense que la technologie qui surveille la santé des abeilles est la bonne voie à suivre. Buchmann veut plutôt une solution qui s’attaque à la cause profonde en modifiant les pratiques agricoles industrielles pour être plus conviviale pour les abeilles, il n’est donc pas nécessaire de mettre des capteurs dans les ruches. Lorsqu’il fréquentait une école doctorale à l’Université de Californie à Davis, dans les années 1970, l’industrie des amandes était beaucoup plus petite et les bosquets étaient remplis d’une diversité de plantes à fleurs, comme un supermarché bien approvisionné qui recouvrait le sol sous les amandiers.

"Autrefois, le sol bourdonnait d’abeilles", se souvient M. Buchmann. "Mais ce n’est plus le cas. Aujourd’hui, les amandes tombent sur le sol nu ou sur des bâches en plastique et sont aspirées par de grosses unités de récolte."

Pour Buchmann et Chittka, la raison de la création d’un monde où les abeilles peuvent être heureuses est beaucoup plus grande que le besoin humain de pollinisation des cultures. Les deux hommes disent qu’ils ont été profondément modifiés par leurs découvertes d’états émotionnels chez les abeilles. L’esprit mystérieux et étranger d’une abeille les remplit d’un sentiment d’émerveillement ainsi que d’une conviction que les créatures sans colonne vertébrale ont également des droits.

"Ces esprits uniques, même s’ils diffèrent des nôtres, ont autant de raisons d’exister que nous", déclare M. Chittka. "C’est un tout nouvel aspect de la bizarrerie et de la merveille du monde qui nous entoure".

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