Les abeilles ouvrières qui secouent leur abdomen guident leurs congénères vers le pollen par une forme de communication connue sous le nom de "danse des abeilles " - en exécutant des pas qui indiquent où se trouve la nourriture et à quelle distance elle se trouve de la ruche.
Les scientifiques ont découvert que les abeilles perfectionnent ces mouvements lorsqu’elles sont jeunes, en touchant de leurs antennes le corps d’abeilles aînées qui dansent ; si elles ratent cette occasion, leurs danses comportent plus d’erreurs et leurs cartes sont moins précises.
Les danses des abeilles sont délicates à exécuter et les faux pas peuvent envoyer les abeilles butineuses dans la mauvaise direction. Mais il y a une phase d’apprentissage critique dans la vie d’une jeune abeille ouvrière lorsqu’elle a environ 8 jours - juste avant qu’elle ne devienne une butineuse à part entière - qui l’aide à perfectionner sa danse.
Lorsque les ouvrières plus âgées reviennent à la ruche et dansent, les ouvrières novices les observent attentivement. Ce faisant, les abeilles moins expérimentées apprennent à exécuter des danses qui génèrent des cartes plus précises vers le prochain repas. Les abeilles ouvrières sont toutes des femelles.
La génétique joue un rôle dans les danses des abeilles, et des études antérieures ont montré que certains détails de la danse relayant la distance sont spécifiques à l’espèce.
Toutefois, les nouvelles découvertes démontrent que le langage des danses d’abeilles n’est pas entièrement inné, mais qu’il est en partie façonné par l’apprentissage social, ont rapporté les scientifiques jeudi dans la revue Science.
Ils ont également constaté que si les ouvrières débutantes étaient privées de la possibilité d’apprendre des abeilles plus expérimentées, elles produisaient des danses plus négligées, avec davantage d’erreurs. Certains aspects de leur danse se sont améliorés avec le temps, mais d’autres nuances ont été définitivement perdues.
Selon James Nieh, coauteur de l’étude et professeur de biologie à l’université de Californie à San Diego, la communication par la danse ondulatoire est complexe, et la tâche des abeilles est d’autant plus compliquée qu’elles doivent se produire sur des nids d’abeilles verticaux et irréguliers, sans lumière.
"En tant que danseur, vous courez vers l’avant, à une vitesse d’environ une longueur de corps par seconde, sur cette piste de danse ouverte percée de trous", explique James Nieh.
"Vous êtes entouré de centaines et de milliers d’abeilles que vous devez écarter de votre chemin, et ce dans l’obscurité la plus totale. Les abeilles de la colonie suivent la danse par contact physique avec le danseur, a-t-il ajouté.
Malgré les difficultés, une abeille doit utiliser son corps pour transmettre subtilement de nombreuses informations. La danseuse suit une ligne droite, appelée "waggle run", puis revient au point de départ en alternant les courbes vers la gauche et vers la droite ; elle répète cette opération à plusieurs reprises, formant ainsi un huit. La durée de la course ondulante indique à ses compagnes de ruche la distance à laquelle se trouve la nourriture, et l’angle de la course ondulante par rapport à la ligne centrale indique la direction de la source de nourriture.
Que se passerait-il si les jeunes abeilles n’avaient pas la possibilité de regarder les autres danser ? Pour le savoir, les chercheurs ont créé cinq colonies où toutes les abeilles avaient le même âge, sans aînées expérimentées. Lorsque les abeilles ont eu l’âge de butiner, les auteurs de l’étude ont enregistré leurs danses et les ont ensuite comparées aux danses des abeilles de cinq colonies de contrôle contenant des adultes d’âges différents.
"Elles pouvaient toutes danser", a déclaré M. Nieh. "Mais les abeilles qui pouvaient suivre des danseuses plus expérimentées - les enseignantes - dansaient beaucoup mieux.
Lors de leurs premières danses, les abeilles qui n’étaient pas guidées ont exécuté des danses comportant davantage d’erreurs dans leurs angles de direction et dans l’encodage de la distance communiquée par la course d’agitation verticale.
Lorsque les abeilles ont atteint l’âge de 20 jours et qu’elles sont devenues des butineuses matures et expérimentées, leurs performances se sont améliorées, jusqu’à un certain point. Leurs danses étaient plus ordonnées et comportaient moins d’erreurs de direction. "Cependant, elles n’ont jamais pu communiquer correctement la distance", a déclaré M. Nieh. Une fois ces erreurs encodées dans la danse, les abeilles sans maître les ont répétées tout au long de leur vie.
"Ce qui m’a le plus étonné, c’est que cela représente un nouveau niveau de complexité dans la transmission d’informations au sein d’une colonie d’abeilles", a déclaré par courriel à CNN Paul Siefert, chercheur spécialiste des abeilles, qui n’a pas participé à l’étude.
"Alors que nous pensions auparavant que la danse des abeilles était au mieux définie par la génétique et les capacités mécaniques, nous savons maintenant qu’il existe une composante sociale dans l’apprentissage de la danse", a déclaré M. Siefert, chercheur associé à l’Institut für Bienenkunde Oberursel de la Polytechnische Gesellschaft, Université Goethe de Francfort, en Allemagne.
Les résultats soulèvent également des questions sur le rôle que l’apprentissage social peut jouer dans d’autres interactions au sein d’une colonie d’abeilles, "par exemple, dans le comportement hygiénique contre les acariens Varroa", un parasite qui cible les abeilles mellifères, a ajouté M. Siefert.
Une autre question à laquelle les scientifiques espèrent répondre est de savoir si l’apprentissage social pourrait façonner les changements dans la danse ondulatoire d’une colonie, de sorte que les mises à jour concernant les changements dans leur écosystème pourraient être transmises aux abeilles plus jeunes par le biais des ondulations de leurs aînées, a déclaré M. Nieh.
"Nous verrions à quelle vitesse elles pourraient s’adapter à ces circonstances locales et transmettre ces informations, en testant réellement l’hypothèse selon laquelle le codage de la distance reflète l’habitat.
