Le ministère américain de l’agriculture (USDA) a accordé une autorisation conditionnelle pour un vaccin destiné à protéger les abeilles mellifères contre la loque américaine (AFB), mais c’est surtout la manière de l’administrer qui enthousiasme les chercheurs et les apiculteurs australiens.

• Points clés :
  La loque américaine est une maladie causée par des spores bactériennes et, selon la loi, toutes les ruches infectées doivent être détruites.
  Elle infecte les jeunes larves et laisse derrière elle des spores qui peuvent continuer à provoquer des maladies pendant 80 ans.
  Selon un universitaire, la vaccination pourrait ne pas avoir d’impact durable sur la loque américaine en Australie, mais elle pourrait fonctionner pour d’autres maladies.

Mis au point par la société de biotechnologie Dalan Animal Health, le vaccin contient des cellules entières mortes de la bactérie Paenibacillus larvae, responsable de la loque américaine, et devrait être commercialisé cette année aux États-Unis. Premier de son genre, le vaccin est administré aux abeilles ouvrières qui l’incorporent ensuite dans la gelée royale qu’elles donnent à la reine, laquelle transmet l’immunité à ses petits.
Bien qu’il soit peu probable qu’elle empêche la destruction des ruches en Australie, cette méthode d’inoculation pourrait s’avérer révolutionnaire pour certaines des plus grandes menaces auxquelles l’industrie apicole est confrontée.

• Qu’est-ce que la loque américaine ?
  Présente dans tous les États et territoires australiens, la loque américaine est une maladie mortelle causée par des spores bactériennes qui ne peut être soignée, et la loi oblige à détruire toutes les ruches infectées.
  Le président de l’Australian Queen Bee Breeders Association, Richard Sims, a déclaré que cela signifiait souvent brûler ou irradier.

"D’une manière ou d’une autre, les abeilles doivent mourir", a-t-il dit. "Si elle se retrouve dans vos reproducteurs, vous aurez toutes sortes de problèmes".

Propagée par de mauvaises pratiques apicoles ou par des abeilles adultes à la dérive, elle infecte le couvain en développement - les jeunes larves - les tuant et laissant derrière elle des spores qui peuvent continuer à causer des maladies pendant 40 à 80 ans.

"C’est probablement un peu comme la grippe pour nous - elle est toujours là et attend juste les bonnes conditions pour apparaître", a déclaré M. Sims. "C’est l’une de ces choses que l’on ne peut pas arrêter... il n’y a rien à faire."

• Comment vacciner une abeille ?
  Tout comme pour la grippe chez l’homme, en l’absence de remède, l’accent a été mis sur la prévention. Mais contrairement aux humains, les abeilles ne peuvent pas se distancer socialement et jusqu’à récemment, la vaccination n’était pas considérée comme une option viable pour le système immunitaire des insectes, selon Emily Remnant de l’Université de Sydney.

"Normalement, lorsque vous pensez à la vaccination, vous recevez un morceau d’un agent pathogène, puis votre système immunitaire produit des anticorps et crée une mémoire immunitaire", a déclaré le Dr Remnant.
"Mais chez les insectes, il n’y a pas d’anticorps... donc cette mémoire immunitaire, nous ne savons pas vraiment comment elle fonctionne chez les insectes."

Le Dr Remnant, qui étudie l’interaction entre les abeilles et les virus, a déclaré que l’administration d’un vaccin par la reine reposait sur un phénomène appelé amorçage immunitaire transgénérationnel - que les chercheurs commençaient tout juste à comprendre.

"Chez les abeilles, cela se fait par l’intermédiaire de la vitellogénine, une protéine du jaune d’œuf, qui est l’une des protéines les plus abondantes dans l’ovaire des abeilles domestiques", a-t-elle expliqué.
"Ainsi, lorsque la reine pond des œufs, elle y dépose un grand nombre de ces protéines. On pense qu’elles peuvent se lier à certaines parties des agents pathogènes... et se déposer dans l’embryon."
"Tous les descendants de cette reine qui présentent ces combinaisons vitellogénine-pathogène sont efficacement protégés."

• La prévention reste la meilleure protection
  Le Dr Remnant a déclaré que les premières études ont montré que les larves vaccinées avaient un meilleur taux de survie, mais que cela n’était pas suffisant pour éliminer complètement la maladie. Étant donné le protocole de destruction des ruches infectées en Australie, elle a déclaré que cela signifiait qu’il était peu probable que cette recherche ait un impact durable sur la loque américaine ici, mais qu’elle pourrait aider à faire avancer la recherche sur d’autres menaces, comme le varroa.

"Ce qui m’enthousiasme le plus dans ces recherches, ce n’est pas nécessairement la maladie spécifique contre laquelle elles ont été testées, mais le fait que cela pourrait fonctionner pour d’autres maladies", a-t-elle déclaré.

Randy Oliver, apiculteur et biologiste californien, a déclaré que le vaccin non OGM utilisable en production biologique était une "étape logique" par rapport aux traitements antibiotiques.
"Il est évident qu’il doit faire l’objet de tests supplémentaires sur le terrain... [mais] il pourrait être très utile à notre industrie, sans aucun risque pour les consommateurs", a-t-il déclaré.

Jo Martin, secrétaire de l’Association des apiculteurs du Queensland, a déclaré que le secteur était confronté à de multiples menaces importantes et qu’il adopterait la science qui permet d’améliorer la santé des abeilles.
"Nous suivrons de très près les progrès réalisés dans le cadre de ces essais et nous verrons comment nos collègues américains s’y prendront pour saisir cette opportunité passionnante", a-t-elle déclaré.
"En attendant, la meilleure chose que le public australien puisse faire pour soutenir les apiculteurs est d’acheter du miel australien. Cela leur permettra de continuer à générer des revenus et leur donnera la possibilité d’effectuer des tests de dépistage des maladies et de maintenir nos belles et fortes populations d’abeilles."

Dalan Animal Health a été intérogé sur son intention de rendre le vaccin disponible en dehors des États-Unis, mais aucune réponse à ce jour.
Cependant, lors de l’annonce, la directrice générale Annette Kleiser a souligné la demande mondiale de prévention des maladies pour les pollinisateurs.

"Nous sommes prêts à changer la façon dont nous prenons soin des insectes, ce qui aura un impact sur la production alimentaire à l’échelle mondiale", a déclaré le Dr Kleiser.

Une porte-parole du ministère fédéral de l’Agriculture, des Pêcheries et des Forêts a déclaré qu’il n’y avait actuellement aucun vaccin enregistré ou approuvé sous permis pour une utilisation chez les abeilles ou d’autres insectes en Australie, et qu’aucune demande n’était en cours d’évaluation.

Elle a précisé qu’un permis d’importation était nécessaire pour tous les vaccins vétérinaires fabriqués à l’étranger, évalués par l’Australian Pesticides and Veterinary Medicines Authority (APVMA).

Une porte-parole de l’APVMA a déclaré que le temps nécessaire dépendait de la complexité de la demande et du type de permis demandé.

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